Written by Ken Tangvik     

     It’s late Thursday afternoon and Luz just finished her shift at the Massachusetts Convention Center in Boston. As a cashier and member of the Local 26 Union, she enjoys meeting new people and practicing her English skills with international visitors.  Luz stops by East Boston to grab a coffee and empanada at a Colombian café and chats with some locals. Then it’s off to Lynn, 10  miles north, where she will meet her Pionera friend, Vilma to clean offices. Each weeknight they get paid for a four-hour shift. But if they hustle, they’ll be done in two hours. 

     As Luz steps out of the café her phone is ringing; an automated call from the Convention Center. There are some special events coming on the weekend and they need workers. When Luz hears the word “bartenders” she immediately calls in. With 10 years of union seniority, she will likely get one of these coveted gigs. The last bartending weekend turned out to be very lucrative – not bad for making gin and tonics. Her husband had planned some outings for Saturday and Sunday, but he’ll understand. She’ll also have to postpone her visit to see her friend and fellow Pionera, Lidieth, who is expecting twins in a couple months. Luz feels a closeness to Lidieth that is inexplicable. She relishes the thought of helping her friend after the birth. Lidieth too will understand. Luz can’t pass up this bartending offer. 

     With her union job, Luz now earns a solid living wage, a comfort she didn’t have when she and her husband arrived from Colombia in 2004. Living in a crowded apartment, she got her first job as an immigrant at a Burger King on the campus of Northeastern University. While most of the Spanish-speaking employees there preferred to avoid direct contact with the hungry students, Luz boldly took a cashier’s position, learning English on the fly. Next job: cleaning at Harvard University. Then she became a mother, stayed home for a while and worked at Hess Express Gas Station, which included a Subway Sandwich Shop. Eventually she became a shift supervisor at Hess. Her advice to immigrants learning English at work: smile a lot and focus immediately on learning the vocabulary of that particular job, whether it’s Burger King: “Double Whopper, Bacon King, Texas Double…” or Subway: “Foot-long, extra mayo, ranch, hot peppers…”

     After her second child arrived she and her husband coordinated their jobs and childcare roles. She found another job at an immigration law firm in East Boston, filing, answering phones, scheduling appointments, and giving informal advice. Through all of these experiences Luz came to a conclusion: “I love people and I love delivering excellent customer service.” She believes there are two major qualities needed in this line of work: patience and the ability to truly listen to your customers. 

     In 2010 Luz joined the Pioneras and set her goals: make new friends, learn English, find good schools for her two sons, get a good customer service job, and help her husband develop his own business. She utilized the cash investment from UpTogether to pay her son’s pre-school expenses, which gave her more working hours. For a few years her husband had been trying to launch a trucking business. With an investment from UpTogether and a fundraising  campaign, he succeeded. He now owns a massive and lucrative 18-wheeler. As an independent contractor, he used to drive from coast to coast, but now he drives exclusively in the Greater Boston area. 

     The information that Luz received from the Pioneras self-organized workshops was a life changer. The Pioneras supported Luz in navigating the educational system so that she could find the best possible options for her two sons.  She realized that in order for her to be present for her family, her own health had to be a priority. Other Pioneras gave her advice about mental health, vitamins, anxiety, natural remedies, nutrition. Realizing that breaking bread with the other Pioneras was a healing activity, she often pushed for restaurant get-togethers. The group calmed her and advised her to be patient in addressing life’s problems. “Learn as much as you can,” they advised. “Knowledge is the key.”

     Luz is proud that she achieved her initial goals. She has strong social bonds through the Pioneras network and she has a great job. Her husband’s trucking company is flourishing and her two sons are employed. Looking forward, she has her sights set on two new goals. First: Buy a house. After living in East Boston for 27 years, she loves the proximity of the Colombian cafes, restaurants and shops. However, with young professionals buying up new condos and newly-arriving immigrants crowding into apartments, the neighborhood is more and more dense. Finding a parking spot at night can be nightmarish. Luz is looking into single family houses in nearby Revere, Saugus or Peabody.

    Goal number two: explore the possibility of another job. On this issue, Luz is torn. On one hand, she has a sought-after union job with seniority and benefits. On the other, work has been slow lately at the Convention Center. The activity has not yet picked up to the pre-COVID levels which means less weekly hours and less opportunities for bartending gigs. If she does change jobs, she is considering working in a hospital as a Medical Assistant. A second possibility might be a restaurant job that involves both cooking and customer service.  With her broad range of skills and experience she has options. Eventually, she will make some decisions. For now, she is at peace, she is calm. She feels blessed.

Escrito por Ken Tangvik  

     Es jueves por la tarde y Luz acaba de terminar su turno en el Centro de Convenciones de Massachusetts, en Boston. Como cajera y miembro del sindicato Local 26, disfruta conocer a gente nueva y practicar su inglés con los visitantes internacionales.  Luz se detiene en East Boston para tomar un café y una empanada en una cafetería colombiana, y platica con algunos lugareños. Luego se dirige a Lynn, 10 millas al norte, donde se reunirá con su amiga Pionera, Vilma, para limpiar oficinas. Cada noche entre semana les pagan por un turno de cuatro horas. Pero si se dan prisa, acabarán en dos horas. 

     Cuando Luz sale de la cafetería suena su teléfono; una llamada automática del Centro de Convenciones. Se van a celebrar unos eventos especiales durante el fin de semana y necesitan trabajadores. Cuando Luz oye la palabra "bartenders", les llama enseguida. Con 10 años de antigüedad en el sindicato, es probable que consiga uno de estos codiciados trabajos. La última vez que trabajó de barman en un fin de semana resultó ser muy lucrativo, nada mal para preparar gin-tonics. Su marido había planeado algunos paseos para el sábado y el domingo, pero lo entenderá. También tendrá que posponer su visita para ver a su amiga y compañera Pionera, Lidieth, que espera mellizos para dentro de un par de meses. Luz siente una cercanía inexplicable hacia Lidieth. Le entusiasma la idea de ayudar a su amiga después del parto. Lidieth también lo entenderá. Luz no puede dejar pasar esta oferta de trabajar de bartender. 

     Como miembro del sindicato, Luz gana ahora un sueldo digno y sólido, una comodidad que no tenía cuando ella y su marido llegaron de Colombia en 2004. Viviendo en un apartamento abarrotado, consiguió su primer trabajo como inmigrante en un Burger King en el campus de la Universidad Northeastern. Mientras la mayoría de los empleados hispanohablantes del lugar preferían evitar el contacto directo con los estudiantes hambrientos, Luz se atrevió a ocupar un puesto de cajera, aprendiendo inglés sobre la marcha. Su siguiente trabajo: de limpieza en la Universidad de Harvard. Luego tuvo su primer hijo, se quedó un tiempo en casa y trabajó en la gasolinera Hess Express, que incluía una tienda de sándwiches Subway. Con el tiempo se convirtió en supervisora de turno en Hess. Su consejo para los inmigrantes que aprenden inglés en el trabajo: sonreír mucho y centrarse de inmediato en aprender el vocabulario de ese trabajo en concreto, ya sea Burger King: "Double Whopper, Bacon King, Texas Double..." o Subway: "Foot-long, extra mayo, ranch, hot peppers...".

      Tras la llegada de su segundo hijo, ella y su marido coordinaron sus trabajos y las tareas de cuidado de los niños. Encontró otro trabajo en un bufete de abogados de inmigración en East Boston, archivando, contestando al teléfono, agendando citas y dando consejos informales. A través de todas estas experiencias Luz llegó a una conclusión: "Me encanta la gente y me encanta ofrecer un excelente servicio al cliente". Ella cree que hay dos cualidades principales necesarias en esta rama de trabajo: la paciencia y la capacidad de verdaderamente escuchar a sus clientes. 

     En 2010 Luz se unió a las Pioneras y fijó sus metas: hacer nuevas amistades, aprender inglés, encontrar buenas escuelas para sus dos hijos, conseguir un buen trabajo de atención al cliente y ayudar a su marido a desarrollar su propio negocio. Utilizó la inversión en fondos de UpTogether para pagar los gastos de preescolar de su hijo, lo que le permitió disponer de más horas para trabajar. Durante unos años, su marido había intentado poner en marcha un negocio de transportes. Con una inversión de UpTogether y una campaña de recaudación de fondos, lo logró. Ahora es propietario de un enorme y lucrativo camión de 18 ruedas. Como contratista independiente, antes conducía de costa a costa, pero ahora lo hace exclusivamente en el área metropolitana de Boston. 

     La información que Luz obtuvo en los talleres organizados por las propias Pioneras le cambió la vida. Las Pioneras apoyaron a Luz en la navegación por el sistema educativo para que pudiera encontrar las mejores opciones posibles para sus dos hijos. Se dio cuenta de que para poder estar presente para su familia, tenía que dar prioridad a su propia salud. Otras Pioneras le dieron consejos sobre la salud mental, las vitaminas, la ansiedad, los remedios naturales, la nutrición. Al darse cuenta de que partir el pan con las otras Pioneras era una actividad curativa, solía organizar reuniones en restaurantes. El grupo la calmaba y le aconsejaba que fuera paciente a la hora de abordar los problemas de la vida. "Aprenda todo lo que pueda", le aconsejaron. "El conocimiento es la clave".

     Luz está orgullosa de haber alcanzado sus metas iniciales. Tiene fuertes lazos sociales a través de la red de Pioneras y tiene un trabajo estupendo. La empresa de camiones de su marido está prosperando y sus dos hijos tienen trabajo. De cara al futuro, tiene la vista puesta en dos metas nuevas. El primero: comprar una casa. Después de vivir 27 años en East Boston, le encanta la proximidad de los cafés, las tiendas y los restaurantes colombianos. Sin embargo, dado que los jóvenes profesionales compran nuevos condominios y los inmigrantes recién llegados se hacinan en los departamentos, el barrio está cada vez más repleto de gente. Encontrar un lugar para aparcar por la noche puede ser una pesadilla. Luz está buscando casas unifamiliares en las cercanas Revere, Saugus o Peabody.

     Meta número dos: explorar la posibilidad de otro trabajo. En esta cuestión, Luz está indecisa. Por un lado, tiene un codiciado empleo protegido por el sindicato, con antigüedad y prestaciones. Por otro lado, el trabajo ha sido lento últimamente en el Centro de Convenciones. La actividad aún no ha vuelto a los niveles anteriores a COVID, lo que significa menos horas semanales y menos oportunidades para trabajar de barman. Si cambia de trabajo, está pensando en trabajar en un hospital como auxiliar médico. Una segunda posibilidad podría ser un trabajo en un restaurante que implique tanto cocinar como atender a los clientes.  Con su amplia gama de habilidades y experiencia, tiene opciones. Con el tiempo, tomará algunas decisiones. Por ahora, está en paz, tranquila. Se siente bendecida.