Written by Ken Tangvik     

     It is 10 a.m. on a Saturday morning in the largely immigrant community of Everett, Massachusetts. 11 employees of Bella Cakes are packed into a kitchen behind a small customer service area. Four are Peruvian, four Brazilian and three Salvadoran. As the busy-bee workers engage in relaxed bantering — a mixture of English, Spanish and Portuguese — one would never know they have an immense and pressing challenge. In the next few hours at least 45 customers will be picking up a uniquely decorated cake for a special occasion. 

     It is said that in the Latino culture, a cake-maker plays a key role, similar to a mechanic, hairdresser, barber, doctor or lawyer. The cake-maker must earn the complete trust of the client. Since a cake will be at the center of all important celebrations, it has to be of top quality. It will set the tone of the whole event, symbolize the special day and its images will be plastered on Instagram. 

     The workers are just beginning the cake decorations: crafting roses with frosting, creating art with fresh fruit, adding thematic elements. Most of the cakes were baked the day before, but Bella Cakes founder and owner Vicky wants the cakes freshly decorated just before pick-up. She finishes taking an order in the front and works her way through the organized chaos of the kitchen. Her manner of relaxed intensity sets the tone. She stops to show a new 17-year-old employee how to put the finishing touch on a fresh fruit collage decoration. A few months earlier when the young Salvadoran girl started in the shop, she burst into tears after making a mistake, sobbing that she would never learn. Now, under Vicky’s tutelage, she is a confident decorating artist. 

     Running a cake business had not always been a dream of Vicky’s. It became a calling that evolved out of circumstance. When she landed in the U.S. from Peru she initially settled in Miami where she gained experience at a Cuban restaurant. During a trip to Boston to visit an aunt, Vicky was convinced to move. Vicky and her husband packed up with their baby girl and came to Massachusetts. There, she started a job as a secretary at Harvard University, but could not bear being away from her daughter all day. There had to be a better way. Vicky quit her job, stayed home and began cooking cakes in her kitchen. She gave samples to friends and restaurants. Word spread throughout the local Peruvian community and the demand increased. Other immigrant community members also got word: Haitians, Indians, Colombians, Nigerians, Salvadorans, Guatemalans. They all wanted these special cakes. Eventually, the demand pushed Vicky out of her kitchen into a storefront business. 

Pionera Vicky "Energized" by fellow group members who introduced her to UpTogether

     In 2010, Vicky was invited by a friend to join the UpTogether group of mothers. With two young children and a new business, Vicky found that the cash investment provided some much needed stability. However, the most important aspect of her experience with UpTogether was the goal setting and bonding with the other Pioneras. “I am someone who believes in fighting to get ahead,” says Vicky. “And it was inspiring to be with others who are also fighting for their families, their kids, to improve their lives every day,” she adds.  Immigrants have intense stress, says Vicky, and the Pioneras brought a calm strength to her life. 

     “I am a strong woman and having a group of strong women together lifts us all up,” she explains. “When you have a tight group like we have, you all energize each other.” 

     Vicky is admired by the Pioneras not only for her business skills, but they also adore her cakes. Her cupcakes were often a feature at their regular meetings and the Pioneras gladly played roles as tasters for Vicky’s creations. 

     Today, Vicky is a confident business woman.  Her daughter is now 20 and her son is 16. She owns her home in Revere and says, “I love, love, love, love my job. I can’t imagine my life without it.” But she is not satisfied with the status quo. Vicky keeps learning. She takes trips to Peru where she gets private baking lessons. She also takes online courses on Latin American baking techniques. Always trying new recipes, she wants to offer a wider choice to her growing customer base. She recently hired a young Brazilian man with a wealth of baking experience. He has some new ideas about mixing various cremes. Experimentation is happening and the results look promising. Vicky gets excited when she discovers new flavors and textures that can be added to her portfolio. 

     Just before the pandemic, Vicky was planning on moving her business, but she gives thanks to God that she waited. Now, though, she is looking to expand. Her workers don’t complain, but they could use more room to practice their craft. There is a growing demand for Vicky’s empanadas, which will require more space. Her reputation in the immigrant community is stellar. Her workers are motivated. Her clientele is growing. Bella Cakes is rising, as is Vicky’s energy and vision.

Escrito por Ken Tangvik     

     Son las 10 de la mañana de un sábado en la comunidad mayormente inmigrante de Everett, Massachusetts. Once empleados de Bella Cakes se amontonan en una cocina detrás de una pequeña zona de atención al cliente. Cuatro son peruanos, cuatro brasileños y tres salvadoreños. Mientras los atareados trabajadores bromean en forma relajada -en una mezcla de inglés, español y portugués-, nadie se imaginaría que se enfrentan a un reto inmenso y apremiante. En las próximas horas, al menos 45 clientes recogerán pasteles (o tortas, tartas, queques o bizcochos, dependiendo de la región de donde sea uno…) decorados de forma única para una ocasión especial. 

     Se dice que en la cultura latina el pastelero (o en este caso, la pastelera) desempeña un papel clave, parecido al de un mecánico, un peluquero, un barbero, un médico o un abogado. La pastelera debe ganarse la plena confianza del cliente. Dado que el pastel será el centro de todas las celebraciones importantes, tiene que ser de primera calidad. Marcará el tono de todo el evento, simbolizará el día especial y sus imágenes se plasmarán en Instagram. 

     Los trabajadores acaban de empezar a decorar los pasteles: elaboran rosas con glaseado, crean arte con fruta fresca, añaden elementos temáticos. La mayoría de los pasteles se han horneado el día anterior, pero la fundadora y propietaria de Bella Cakes, Vicky, quiere que estén recién decorados justo antes de recogerlos. Ella termina de tomar un pedido en la entrada y se abre paso a través del caos organizado de la cocina. Su actitud de relajada intensidad marca la pauta. Se detiene para mostrar a una nueva empleada de 17 años cómo dar el toque final a una decoración de collage de fruta fresca. Unos meses antes, cuando la joven salvadoreña empezó en la tienda, rompió a llorar tras cometer un error, sollozando que nunca aprendería. Ahora, bajo la tutela de Vicky, es una artista de la decoración segura de sí misma. 

     Ser empresaria de un negocio de repostería no siempre había sido el sueño de Vicky. Se convirtió en una vocación que surgió de las circunstancias de la vida. Cuando llegó a Estados Unidos desde Perú, al principio se instaló en Miami, donde adquirió experiencia en un restaurante cubano. Durante un viaje a Boston para visitar a una tía, Vicky se convenció de que debía mudarse. Vicky y su marido hicieron las maletas con su niña y se vinieron a Massachusetts. Allí empezó a trabajar como secretaria en la Universidad de Harvard, pero no soportaba estar todo el día lejos de su hija. Tenía que haber una forma mejor. Vicky dejó su trabajo, se quedó en casa y empezó a preparar pasteles en su cocina. Dio a probar a amigos y restaurantes. Se corrió la voz en la comunidad peruana local y aumentó la demanda. Otros miembros de la comunidad inmigrante también se enteraron: gente de Haití, India, Colombia, Nigeria, El Salvador y Guatemala. Todos querían estos pasteles especiales. Con el tiempo, la demanda hizo que Vicky dejara su cocina y abriera una tienda. 

Pionera Vicky "Avivada" por sus compañeras del grupo quienes le dieron a conocer a UpTogether

     En 2010, una amiga invitó a Vicky a unirse al grupo de mamás de UpTogether. Con dos hijos pequeños y un nuevo negocio, Vicky descubrió que las inversiones de fondos le proporcionaban una estabilidad muy necesaria. Sin embargo, el aspecto más importante de su experiencia con UpTogether fue el hecho de fijar metas y estrechar lazos con las otras Pioneras. "Soy de las que creen que hay que luchar para salir adelante", dice Vicky. "Y fue inspirador estar con otras personas que también luchan por sus familias, por sus hijos, por mejorar sus vidas cada día", añade.  Los inmigrantes sufren un estrés intenso, dice Vicky, y las Pioneras aportaron una fuerza serena a su vida. 

     "Soy una mujer fuerte y tener un grupo de mujeres fuertes juntas nos levanta a todas", explica. "Cuando uno tiene un grupo unido como el que tenemos, todas nos damos energía". 

     Las Pioneras admiran a Vicky no sólo por sus habilidades empresariales, sino también les encantan sus pasteles. Sus cupcakes solían figurar en las reuniones periódicas del grupo y las Pioneras estaban encantadas de hacer de catadoras de las creaciones de Vicky. 

     Hoy, Vicky es una empresaria segura de sí misma.  Su hija tiene ahora 20 años y su hijo 16. Es dueña de su casa en Revere y dice: "Me encanta, me encanta, me encanta mi trabajo. No puedo imaginar mi vida sin él". Pero no se conforma con lo que hay. Vicky sigue aprendiendo. Viaja a Perú, donde recibe clases particulares de repostería. También sigue cursos en línea sobre técnicas de repostería latinoamericanas. Siempre está probando nuevas recetas para ofrecer una mayor variedad a su creciente clientela. Hace poco contrató a un joven brasileño con mucha experiencia en repostería. Él tiene algunas ideas nuevas sobre la mezcla de diversas cremas. Están experimentando y los resultados parecen prometedores. Vicky se emociona cuando descubre nuevos sabores y texturas que puede añadir a su catálogo. 

     Justo antes de la pandemia, Vicky pensaba trasladar su negocio a otro lugar, pero da gracias a Dios por haber esperado. Ahora, sin embargo, quiere expandirlo. Sus trabajadores no se quejan, pero les vendría bien más espacio para practicar su artesanía. Cada vez hay más demanda de las empanadas de Vicky, lo que requerirá más espacio. Su reputación entre los inmigrantes es estupenda. Sus trabajadores están motivados. Su clientela crece. Bella Cakes está en alza, al igual que la energía y la visión de Vicky.