UpTogether Spotlights: Las Pioneras -5- Vilma

Written by Ken Tangvik

Vilma has allowed herself a few extra minutes before work this morning. Her usual parking space disappeared due to a major construction project near her office in Chelsea, a predominantly immigrant community that borders East Boston. She finds metered parking and makes a mental note to reload in four hours. Today will be a hectic day, as the payroll manager is on vacation.

Vilma is the Human Resources Specialist at a temporary employment agency, but she knows the whole operation, so handling payroll is no problem. At any given time, her agency has up to 700 people employed: 80% are Latino, and the remainder are from Brazil, Cambodia, Haiti and African countries. Vilma finds satisfaction in linking immigrants to employment opportunities throughout Greater Boston. When the workers are being treated unfairly at a job site, they call Vilma who steps in and negotiates a fair resolution. She’ll seek a transfer for a worker if a conflict cannot be resolved. She aggressively handles any workman’s compensation claims that come in. Through personal experience, Vilma is acutely aware of how non-English speakers can be exploited and abused at the workplace.

Eight months after Vilma was born in Guatemala, her father disappeared and never returned. Her mother had no formal education and found a job as a maid. Unfortunately, the work place was five hours away from where Vilma and her sister stayed with relatives. Every few months her mother saved enough money to take a bus for a short visit. Unable to accept this situation, the extended family pooled enough money together so that Vilma’s mother could move to Mexico. Hopefully she could find a better job and the family could unite there. Ten years later, at the age of 16, Vilma went to her mom in Mexico. But rekindling their relationship after a decade of separation proved to be difficult. In 1998, Vilma’s uncle offered to take her to East Boston.

Escrito por Ken Tangvik

Vilma se ha permitido unos minutos extra antes del trabajo esta mañana. Su plaza de estacionamiento habitual ha desaparecido debido a un gran proyecto de construcción cerca de su oficina en Chelsea, una comunidad predominantemente inmigrante que linda con East Boston. Encuentra sitio para estacionarse con parquímetro y hace una nota mental para volver a cargar el parquímetro dentro de cuatro horas. Hoy será un día ajetreado, ya que el jefe de nóminas está de vacaciones.

Vilma es la especialista en recursos humanos de una agencia de trabajo temporal, pero conoce todas las operaciones, por lo que encargarse de las nóminas no es ningún problema. En un momento dado, su agencia tiene hasta 700 personas empleadas: el 80% son personas latinas y el resto proceden de Brasil, Camboya, Haití y países africanos. A Vilma le satisface vincular a los inmigrantes con oportunidades de empleo en todo el área metropolitana de Boston. Cuando los trabajadores reciben un trato injusto en un lugar de trabajo, llaman a Vilma, que interviene y negocia una solución justa. Si el conflicto no se puede resolver, ella busca el traslado del trabajador. Ella atiende enérgicamente cualquier reclamación de indemnización por accidente laboral que llegue. A través de su experiencia personal, Vilma es plenamente consciente de cómo se puede explotar y abusar de las personas que no hablan inglés en el lugar de trabajo.

Ocho meses después de que Vilma naciera en Guatemala, su padre desapareció y nunca regresó. Su madre no tenía estudios formales y encontró trabajo como empleada doméstica. Lamentablemente, el lugar de trabajo estaba a cinco horas de distancia de donde Vilma y su hermana se alojaban con unos parientes. Cada tantos meses su madre ahorraba el dinero suficiente para tomar un autobús y hacer una visita corta. La familia extendida, que no podía aceptar esta situación, reunió el dinero suficiente para que la madre de Vilma pudiera trasladarse a México. Con suerte, ella podría encontrar un trabajo mejor y la familia podría reunirse allí. Diez años más tarde, a la edad de 16 años, Vilma se fue a vivir con su madre a México. Pero reavivar su relación tras una década de separación resultó difícil. En 1998, el tío de Vilma ofreció llevarla a East Boston.

Vilma’s first job: fish factory. A van swept through her neighborhood and took newly-arrived immigrants on an hour ride up the Gloucester, the fishing capital of New England. After eight hours of packing fish into boxes on an assembly line, she’d grab some fast food; then off to a sandwich shop. With limited English skills, she was somehow expected to communicate with customers and make each sandwich to order. Through trial and lots of errors, Vilma learned the key vocabulary words that allowed her to serve her clients.

For the next several years Vilma managed both full-time and part-time positions. These included other factory jobs, driving for an auto parts store and office cleaning. Vilma recalls a particularly ugly but impactful experience she had while working at a textile factory in South Boston. Her sewing machine broke down and she called for the manager. Vilma tried to explain in broken English what had happened but he couldn’t understand her. However, she clearly understood his one word to her: “Stupid”. She was devastated. But shame was transformed to anger that propelled her to enroll in an evening class to learn the English language. Several months later at the factory, Vilma’s machine broke again. This time she called the manager, fixed it in front of him and said, “I’m not stupid anymore.” He replied, “Wow, you are learning English.” From that moment on, Vilma would not be intimidated by ignorant Americans.

In 2010 Vilma joined the Pioneras and set her goals: to be laser focused on the development of her two children, to further her education, and open a child care center. Soon after, she earned her GED. The quarterly unrestricted cash from UpTogether provided relief from the stress and worry about bills. Having the extra money also allowed Vilma to send financial support to her sister, who with five kids, faced extreme hardship in Guatemala.

In 2013, with two young kids of her own, Vilma decided that opening a child care center in her home was the best way to merge her parental and work duties. UpTogether provided funds for renovation costs and for educational materials. Our model has changed over the years after learnings and feedback from members. As a result we have moved from this model to unrestricted cash investment.

The Pioneras provided advice and encouragement as she set about getting an operating license from the State of Massachusetts. She had to take CPR classes, get an Early Childhood Education certificate, take art education classes and become certified to serve food. She operated the center for three years before recently closing it. During this time, Vilma also started in a Business Management Program at North Shore Community College, often taking just one course per semester. In 2017, with both kids in school, she took on her current full-time job as a Human Resource Specialist. And she still carries a part-time gig. Each weekday night she meets up with her friend and fellow Pionera, Luz, and they work into the evening cleaning offices.

Recently, Vilma earned her college degree, graduating with honors. Her 19-year-old son is studying architecture at Wentworth College in Boston. Her 16-year-old daughter is in high school. Now Vilma has two primary goals: find a new full-time job, and buy a single-family house. She loves her current job, but there is not much room for growth. She has a wealth of human resources skills and would like to apply them and advance in a larger company.

For the longer term, Vilma has a clear vision: to create a non-profit that brings quality education to rural areas of Guatemala. The idea is to base the organization in the U.S., where she can raise funds. Then she plans to build schools, ship supplies, and recruit and train teachers in Guatemala. She has a Haitian friend in Boston who is doing something similar in her native country. Vilma is getting good advice as she methodically plots the path toward this dream.

El primer trabajo de Vilma: en una procesadora de pescado. Una furgoneta (“van”) pasaba por su barrio y llevaba a los inmigrantes recién llegados en un viaje de una hora hasta Gloucester, la capital pesquera de Nueva Inglaterra. Después de ocho horas de empaquetar pescado en cajas en una línea de producción, comía algo rápido; luego iba a trabajar en un restaurante de emparedados (sándwiches). Con conocimientos limitados de inglés, de alguna manera se esperaba de ella que se comunicara con los clientes y preparara cada emparedado/sándwich según su pedido. A base de ensayo y muchos errores, Vilma aprendió las palabras clave del vocabulario que le permitieron atender a sus clientes.

Durante los siguientes años, Vilma logró trabajar tanto a tiempo completo como a tiempo parcial. Esto incluía otros trabajos en fábricas, conducir para una tienda de autopartes y limpieza de oficinas. Vilma recuerda una experiencia especialmente desagradable pero impactante que vivió mientras trabajaba en una fábrica textil del sur de Boston. Su máquina de coser se descompuso y llamó al gerente. Vilma intentó explicarle en un inglés principiante lo que había pasado pero él no pudo entenderla. Sin embargo, ella entendió claramente la única palabra que le dirigió: "Estúpida". Se sintió desolada. Pero la vergüenza se transformó en rabia que la impulsó a inscribirse en una clase nocturna para aprender inglés. Varios meses después, en la fábrica, la máquina de Vilma volvió a fallar. Esta vez llamó al gerente, la arregló delante de él y le dijo: "Ya no soy estúpida". Él le contestó: "Vaya, estás aprendiendo inglés". A partir de ese momento, Vilma no se dejaría intimidar por estadounidenses ignorantes.

Vilma se unió a las Pioneras en 2010 y fijó sus metas: centrarse como un láser en el desarrollo de sus dos hijos, ampliar sus estudios y abrir un centro de cuidado infantil. Poco después, obtuvo su GED. Los fondos trimestrales sin restricciones de UpTogether le aliviaron del estrés y la preocupación por pagar las cuentas. Disponer del dinero adicional también permitió a Vilma enviar apoyo económico a su hermana, que con cinco hijos, se enfrentaba a dificultades extremas en Guatemala.

En 2013, con dos hijos pequeños propios, Vilma decidió que abrir un centro de cuidado infantil en su casa era la mejor forma de combinar sus obligaciones maternales y laborales. UpTogether proporcionó fondos para los gastos de renovación y para los materiales didácticos. Nuestro modelo ha cambiado a lo largo de los años tras los aprendizajes y los comentarios de los miembros. Como resultado, hemos pasado de este modelo a la inversión de fondos sin restricciones.

Las Pioneras la asesoraron y la animaron cuando se propuso obtener la licencia de funcionamiento del Estado de Massachusetts. Tuvo que tomar clases de reanimación cardiopulmonar ("CPR", por sus siglas en inglés), obtener un certificado de Enseñanza para la Primera Infancia, tomar clases de educación artística y obtener la certificación para servir comida. Dirigió el centro durante tres años antes de cerrarlo hace poco. Durante este tiempo, Vilma también comenzó a estudiar en un programa de Administración de Empresas en el North Shore Community College, a menudo tomando sólo un curso por semestre. En 2017, con sus dos hijos en la escuela, asumió su trabajo actual a tiempo completo de Especialista en Recursos Humanos. Y todavía lleva un trabajo a tiempo parcial. Cada tarde entre semana, se reúne con su amiga y compañera Pionera, Luz, y trabajan hasta tarde limpiando oficinas.

Recientemente, Vilma obtuvo su título universitario, graduándose con honores. Su hijo de 19 años estudia arquitectura en el Wentworth College de Boston. Su hija de 16 años estudia en la "high school". Ahora Vilma tiene dos metas principales: encontrar un nuevo trabajo a tiempo completo y comprar una casa unifamiliar. Le encanta su trabajo actual, pero no hay muchas oportunidades de crecimiento. Tiene amplios conocimientos de recursos humanos y le gustaría aplicarlos y avanzar en una empresa más grande.

A largo plazo, Vilma tiene una visión clara: crear una organización sin ánimo de lucro que lleve una educación de calidad a las zonas rurales de Guatemala. La idea es basar la organización en EE.UU., donde puede recaudar fondos. Después piensa construir escuelas, enviar suministros y contratar y formar a profesores en Guatemala. Tiene una amiga haitiana en Boston que está haciendo algo parecido en su país natal. Vilma está recibiendo un buen asesoramiento mientras traza metódicamente el camino hacia este sueño.