Written by Ken Tangvik     

      It is likely that in the late 1960’s a few friends or relatives in the municipality of Don Matias in Colombia felt adventurous and/or desperate. Probably wanting more work options than what this small city of 20,000 could offer — farming or textile factories— they looked northward. After the 1965 Hart-Cellar Immigration Act was passed in the U.S. Congress, the quotas for Latin American countries were significantly lifted. The first of many waves was beginning to swell. And it was this path that brought Beatriz A. and her husband from Colombia to East Boston in 1999. 

     Beatriz started working immediately, cleaning offices and houses. She also found a job at a Downtown Boston restaurant that offered catering. Soon she was a mother, balancing parental duties, a part-time job and a full-time job, while trying to enroll in English classes. As a caterer, she pushed massive food containers up sidewalks and across streets, delivering hot food to executive luncheons in high-rise office buildings. Now, anytime she passes through this particular downtown area with her daughters, she reminds them of her early struggles. 

     Beatriz was the first Pionera. She met Jesús Gerena, UpTogether’s current CEO, in 2010 at her Catholic Church. Gerena started his journey with the national organization when he was hired to open a branch in Boston. “He explained the model, but I didn’t understand it,” she says. However, she was curious enough to call him back. Utilizing her expansive East Boston network, Beatriz organized the inaugural meeting of the Pioneras in her small apartment. With Beatriz on board, the other mothers were willing to jump in. Like all the Pioneras, Beatriz benefited by setting goals and the sharing of resources within the group. She learned how to get financial aid to take ESOL classes and how to enroll her kids into high quality public and private schools. Funds she received from UpTogether (then Family Independence Initiative) allowed her to buy her first car, which helped immensely as she juggled two jobs and two young daughters.

     Since arriving in the U.S. she hadn’t had the opportunity to develop close friendships, to create a community; there was only time for work, kids and sleep. But with the Pioneras she found the human connection she craved. The moms not only shared information and solved problems, but they also saved money together for children’s activities. With their collective “kid’s fund” savings they had group holiday parties, arts activities, field trips, and created a community garden. A group of over 30 parents and kids went camping regularly. Beatriz says, “the more I stayed with UpTogether, the more I felt my life was changing. I now had the power to not only help myself and my family, but I could help other people in my neighborhood. More and more people like me were arriving in East Boston and it felt good to offer them knowledge; it made me feel alive.”

     As Beatriz acted on her calling to serve others, she became recognized by her neighbors as a force in the East Boston community. UpTogether’s founder noticed the blossoming leadership capabilities of the Pioneras and in 2013 invited Beatriz to attend a summit meeting of non-profit leaders in Washington, DC. “It was amazing being in the Obama White House,” says Beatriz. “We had to go through all of these tunnels and security.”

Escrito por Ken Tangvik     

      Es probable que a finales de los años sesenta algunos familiares o amistades del municipio de Don Matías, en Colombia, se sintieran aventureros y/o desesperados. Probablemente querían más opciones de trabajo que lo que esta pequeña ciudad de 20,000 habitantes podía ofrecer — agricultura o fábricas de textiles— por lo que miraron hacia el norte. Tras la aprobación de la Ley de Inmigración Hart-Cellar de 1965 en el Congreso estadounidense, los cupos permitidos para la gente de los países latinoamericanos se elevaron considerablemente. La primera de muchas olas empezaba a crecer. Y fue este camino el que trajo a Beatriz A. y a su marido de Colombia a East Boston en 1999. 

     Beatriz empezó a trabajar enseguida, limpiando casas y oficinas. También encontró trabajo en un restaurante del centro de Boston que ofrecía servicio de banquetes/"catering". Pronto ya era mamá, equilibrando las obligaciones familiares, un trabajo a tiempo parcial y otro a tiempo completo, mientras intentaba inscribirse en clases de inglés. Como encargada de catering, empujaba enormes carritos con bandejas de comida por aceras y calles, para entregar comida caliente para almuerzos ejecutivos en edificios altísimos de oficinas. Ahora, cada vez que pasa por esta zona del centro de la ciudad con sus hijas, les recuerda a ellas de sus luchas iniciales. 

     Beatriz fue la primera Pionera. En 2010, conoció a Jesús Gerena, actual director general de UpTogether, en su iglesia católica. Gerena comenzó su trayectoria en la organización nacional cuando lo contrataron para abrir una sucursal en Boston. "Me explicó el modelo, pero no lo entendí", dice Beatriz. Sin embargo, ella tenía la suficiente curiosidad como para volver a llamarlo. Utilizando su amplia red de contactos de East Boston, Beatriz organizó la reunión inaugural de las Pioneras en su pequeño departamento. Con Beatriz a bordo, las demás mamás estuvieron dispuestas a lanzarse. Como todas las Pioneras, Beatriz se benefició del hecho de fijarse objetivos y de compartir recursos entre el grupo. Aprendió cómo obtener ayuda financiera para tomar clases de inglés (ESOL) y cómo inscribir a sus hijos en escuelas de alta calidad, tanto públicas como privadas. Los fondos que recibió de UpTogether (entonces Iniciativa para la Independencia Familiar, o Family Independence Initiative, en inglés) le permitieron comprarse su primer coche, lo que le ayudó enormemente mientras hacía malabarismos con dos trabajos y dos hijas pequeñas.

     Desde que llegó a EE.UU., no había tenido la oportunidad de desarrollar amistades estrechas, de crear una comunidad; sólo había tiempo para el trabajo, las niñas y dormir. Pero con las Pioneras encontró la conexión humana que anhelaba. Las madres no sólo compartían información y resolvían problemas, sino que también ahorraban dinero juntas para las actividades de los niños. Con sus ahorros colectivos del "fondo para niños" celebraban fiestas en grupo, realizaban actividades artísticas, organizaban excursiones y crearon un huerto comunitario. Un grupo de más de 30 padres y niños iban a acampar con frecuencia. Dice Beatriz: "Cuanto más seguía con UpTogether, más sentía que mi vida estaba cambiando. Ahora tenía el poder no sólo de ayudarme a mí misma y a mi familia, sino que podía ayudar a otras personas de mi barrio. Cada vez llegaba más gente como yo a East Boston y me sentía bien ofreciéndoles conocimientos; me hacía sentir viva."

     A medida que Beatriz actuaba conforme a su vocación de servir a los demás, fue reconocida por sus vecinos como una fuerza en la comunidad de East Boston.  El fundador de UpTogether se dio cuenta de la floreciente capacidad de liderazgo de las Pioneras y en 2013 invitó a Beatriz a asistir a una cumbre de líderes de organizaciones sin ánimo de lucro en Washington, DC. "Fue increíble estar en la Casa Blanca de Obama", dice Beatriz. "Tuvimos que atravesar un montón de túneles y seguridad".